В течении
небольшого периода времени с начала космической эры человек не только послал
автоматические космические станции к другим планетам и ступил на поверхность
Луны, но также произвел революцию в науке о космосе, равной которой не было за
всю историю человечества. Наряду с большими техническими достижениями,
вызванными развитием космонавтики, были получены новые знания о планете Земля и
соседних мирах. Одним из первых важных открытий, сделанных не традиционным
визуальным, а иным методом наблюдения, было установление факта резкого
увеличения с высотой, начиная с некоторой пороговой высоты интенсивности
считавшихся ранее изотропными космических лучей. Это открытие принадлежит
австрийцу В. Ф. Хессу, запустившему в 1946 г.газовый шар-зонд с аппаратурой на
большие высоты.
В 1952 и 1953
гг. д-р Джеймс Ван Аллен проводил исследования низко энергетических космических
лучей при запусках в районе северного магнитного полюса Земли небольших ракет
на высоту 19-24 км и высотных шаров - баллонов. Проанализировав результаты
проведенных экспериментов, Ван Аллен предложил разместить на борту первых
американских искусственных спутников Земли достаточно простые по конструкции
детекторы космических лучей.
С помощью
спутника «Эксплорер-1» выведенного США на орбиту 31 января 1958 г. было
обнаружено резкое уменьшение интенсивности космического излучения на высотах
более 950 км. В конце 1958 г. АМС «Пионер-3», преодолевшая за сутки полета
расстояние свыше 100000 км, зарегистрировала с помощью имевшихся на борту
датчиков второй, расположенный выше первого, радиационный пояс Земли, который
также опоясывает весь земной шар.
В августе и
сентябре 1958 г. на высоте более 320 км было произведено три атомных взрыва,
каждый мощностью 1,5 к.т. Целью испытаний с кодовым названием «Аргус» было
изучение возможности пропадания радио и радиолокационной связи при таких
испытаниях. Исследование Солнца - важнейшая научная задача, решению которой
посвящены многие запуски первых спутников и АМС.
Американские
«Пионер-4» - «Пионер-9» ( 1959-1968гг.) с околосолнечных орбит передавали по
радио на Землю важнейшую информацию о структуре Солнца. В тоже время было
запущено более двадцати спутников серии «Интеркосмос» с целью изучения Солнца и
околосолнечного пространства.